Cassini soll auf den Saturn stürzen

Zusammen mit der Zweit-Sonde „Huygens“ war „Cassini“ am 15. Oktober 1997 in Cape Canaveral ins Weltall gestartet. Knapp sieben Jahre vergingen, bis Cassini am 14. Januar 2005 die Umlaufbahn des Saturns erreichte. Seit dem sendeten die Sonden kontinuierlich Bilder und Messungen aus der Umlaufbahn und seiner Objekte.
Über einen Zeitraum von über 12 Jahren konnten so neue Erkenntnisse über unser Sonnensystem gewonnen werden. Die Mission kostete insgesamt 3288 Millionen US Dollar und beschäftigte über den gesamten Zeitraum rund 260 Wissenschaftler aus 17 Ländern.

Bild: NASA

Die Zweit-Sonde Huygens koppelte sich kurz nach der Ankunft von Cassini ab und setzte eine Solo-Reise zum Mond Titan fort, während Cassini weiter in der Umlaufbahn des Saturns blieb. Huygens überlebte nach der Landung 72 Minuten auf dem Mond und machte dort Aufnahmen der Oberfläche. Die Auswertung der Huygens Bilder ergab, dass der Mond Titan ungewöhnliche Erd-Ähnliche Strukturen aufweist.

Huygens hält übrigens einen besonderen Rekord: Weder vor noch nach der Sonde ist jemals etwas so weit entfernt von der Erde auf festem Boden gelandet.

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Cassini entdeckte gleich zu Anfang der Mission zwei neue Saturnmonde, die bis dahin unbekannt waren. Damit liegt die Anzahl der bekannten Monde rund um den Saturn bei insgesamt 60.
Außerdem entdeckte die Sonde einen kleinen Eis-Moon in der Umlaufbahn des Saturns, „Enceladus“.

Knapp 1.5 Jahre nach der Landung verkündeten Wissenschaftler, auf diesem Mond flüssiges Wasser entdeckt zu haben. Drei Jahre später entdeckten sie außerdem Ammoniak - im Weltall ein starker Hinweis auf die Existenz von flüssigem Wasser. Auch gibt es Grund zur Annahme, dass sich unter der Oberfläche des Mondes auch Ozean-Ähnliches Salzwasser befindet. Der Fund von 101 ausgestorbenen Geysiren einige Jahre später bekräftigte diese Vermutung.

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Während Huygens schon lange außer Gefecht war, hatte Cassini weiterhin ein Auge auf dem Saturnmond Titan. Auf diesem wurden mehrere dutzend kleine Seen mit einem Durchmesser von bis zu 20 Meilen entdeckt.

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Nach vier Jahren in der Umlaufbahn des Saturns war die primäre Mission der Sonde Cassini bereits abgeschlossen. Die NASA entschloss sich jedoch, die Mission zu verlängern. Zunächst bis zum Jahr 2010, später bis 2017. Dieser Verlängerung ermöglichte unter anderem die nähere Betrachtung der Jahreszeiten des Saturns. 30 Jahre braucht der Saturn, um sich einmal um die Sonne zu bewegen.

Fast die Hälfte dieses Weges hat Cassini begleitet und konnte dadurch wertvolle Erkenntnisse über die langfristige Wetterveränderungen des Planeten und seiner Monde sammeln. Außerdem wurde sie Zeugin eines Monster-Sturms im Jahr 2010, dem größten, den man je von der Erde aus beobachten konnte.

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Seit dem 26. April 2017 befindet sich Cassini auf ihrer letzten Mission, dem „Grande Finale“, bei dem die Sonde auf dem Planeten Saturn „entsorgt“ wird. Dabei soll Cassini die Ringe des Saturns durchbrechen und dort quasi restlos, wie ein Meteor verbrennen. Das sollte am Freitag, den 15. September, gegen 14 Uhr der Fall sein.
Wissenschaftler erhoffen sich einige letzte, wertvolle Bilder, wenn Cassini die Ringe des Saturn durchbricht. Allerdings gehen die Experten davon aus, dass die Verbindung schnell unterbrechen wird.

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